Os astrônomos estudam observações feitas pelo Wide-field Infrared da NASA Pesquisa Explorer (WISE) missão descobriram o
primeiro conhecido "Tróia" de asteróides que orbitam o sol junto com a Terra.
Trojans são asteróides que compartilham uma órbita com um planeta perto de pontos estáveis na frente ou atrás do planeta. Porque constantemente levar ou acompanhar na mesma órbita que o planeta, eles nunca podem colidir com ele. No nosso sistema solar, Trojans também compartilhar com órbitas de Netuno, Marte e Júpiter. Duas das partes luas de Saturno órbitas com Trojans.
Os cientistas haviam previsto Terra deve ter Trojans, mas têm sido difícil de encontrar, porque eles são relativamente pequenos e aparecem perto do sol do ponto de vista da Terra.
"Estes asteróides habitam principalmente à luz do dia, tornando-os muito difícil de ver", disse Martin Connors da Athabasca University no Canadá, autor principal de um novo documento sobre a descoberta, em 28 de julho a edição da revista Nature. "Mas nós finalmente encontramos um, porque o objeto tem uma órbita incomum que leva mais longe do Sol do que o que é típico para Trojans. WISE foi um divisor de águas, dando-nos um ponto de vista difícil ter a superfície da Terra."
O telescópio WISE digitalizado todo o céu em luz infravermelha de janeiro de 2010 a fevereiro de 2011. Connors e sua equipe começaram sua busca por um Trojan Terra usando dados de Neowise, uma adição à missão WISE focadas em parte em objetos próximos da Terra, ou NEOs, como asteróides e cometas. NEOs são corpos que passam dentro de 28 milhões de milhas (45.000 mil quilômetros) do caminho da Terra em torno do sol. O projeto Neowise observou mais de 155 mil asteróides no cinturão principal entre Marte e Júpiter, e mais de 500 NEOs, descobrindo 132 que antes eram desconhecidas.
Caça da equipe resultou em dois candidatos Trojan. Um chamado TK7 2010 foi confirmado como um Trojan Terra depois de follow-up observações com o telescópio Canadá-França-Havaí, em Mauna Kea, no Havaí.
O asteróide é de aproximadamente 1.000 pés (300 metros) de diâmetro. Ele tem uma órbita incomum que traça um movimento complexo perto de um ponto estável no plano da órbita da Terra, apesar de o asteróide também se move acima e abaixo do avião. O objeto é de cerca de 50.000 mil milhas (80 milhões de quilômetros) da Terra. Órbita do asteróide é bem definida e, pelo menos nos próximos 100 anos, não virá mais perto da Terra de 15 milhões de milhas (24 milhões de quilômetros). Uma animação que mostra a órbita está disponível em:http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html?media_id=103550791 .
"É como se a Terra está jogando siga o líder", disse Amy Mainzer, o investigador principal do Neowise de Propulsão a Jato da Nasa Laboratory, em Pasadena, Califórnia "Terra sempre está perseguindo este asteróide ao redor."
Um punhado de outros asteróides também têm órbitas semelhantes à Terra. Tais objetos poderiam fazer excelentes candidatos para exploração robótica ou humano futuro. Asteróide 2010 TK7 não é um bom alvo porque ele viaja muito acima e abaixo do plano da órbita da Terra, o que exigiria grandes quantidades de combustível para alcançá-lo.
"Esta observação ilustra por programa da NASA de Observação NEO financiado o reforço da missão para processar os dados coletados por WISE", disse Lindley Johnson, executivo do programa Neowise na sede da NASA em Washington. "Acreditávamos que havia um grande potencial para encontrar objetos no espaço próximo à Terra que não tinha sido visto antes."
Dados Neowise em órbitas das centenas de milhares de asteróides e cometas observou estão disponíveis através do Centro da NASA-financiado União Astronômica Internacional do Minor Planet no Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts
JPL gerencia e opera WISE de Missões Científicas da NASA em Washington Direcção. O investigador principal, Edward Wright, é professor da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. A missão foi selecionada no âmbito do Programa Exploradores da NASA, que é gerenciado pela agência de Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland O instrumento a ciência foi construída pelo Laboratório de Dinâmica Espaço em Logan, Utah.
A sonda foi construída pela Ball Aerospace & Technologies Corp, em Boulder, Colorado Ciência e operações de processamento de dados realizado no Processamento de infravermelho e Centro de Análise do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. Caltech gerencia JPL para a NASA.
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