"11/02/2.015"

Foi divertido enquanto durou. Em março passado, os cosmólogos comemorou o que parecia ser evidência de que o espaço-tempo tinha sacudido violentamente durante o big bang. A descoberta das ondas gravitacionais aparentes foi aclamado como o "estopim" para a teoria de que o universo infantil experimentou um surto de crescimento épico conhecido como a inflação. Físicos estalou rolhas em euforia e sonhava com um prêmio Nobel.

Mas 11 meses depois, esta arma fumegante tem se virado fumaça, e os pesquisadores estão cuidando de uma ressaca. "Estamos praticamente de volta para onde estávamos antes", diz Alan Guth , do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que propôs a teoria da inflação em 1981.

Tudo começou em 17 de março, quando os astrônomos usando um telescópio chamado BICEP2 no Pólo Sul relatou ter visto reveladores sinais de ondas gravitacionais em um pequeno pedaço de céu visto em um determinado comprimento de onda na faixa de microondas. Isso foi emocionante, porque apesar de a inflação deveria ter produzido ondas gravitacionais, não havia garantia de que seria forte o suficiente para detectar. Há centenas de modelos de inflação, cada um com sua própria previsão sobre o quão rápido o universo expandiu-se - e, portanto, o quão poderoso as ondas gravitacionais resultantes seria.

Por isso, foi ainda mais surpreendente que a força das ondas do BICEP2 montado a versão mais simples. Neste modelo, a inflação passou mais ou menos como uma bola rolando para baixo dentro de uma bacia em forma de U, com expansão começando rápido, então a abrandar. "Os rendimentos mais simples teoria previa ondas gravitacionais direito onde BICEP2 parecia vê-los", diz John Peacock , da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido.

Mas a emoção foi de curta duração. Uma série de estudos logo sugeriu que a poeira dentro de nossa galáxia pode ter deturpado a imagem. Observações em outros comprimentos de onda foram necessários para esclarecer a confusão, como a poeira brilha com mais intensidade em determinados comprimentos de onda do que em outros.

Em setembro, os pesquisadores utilizaram da Europa satélite Planck para mostrar que todo sinal de BICEP2 poderia ser devido a poeira ( Astronomy & Astrophysics , doi.org/zt8 ). O último prego no caixão chegou na semana passada, quando um estudo combinando BICEP2 e dados Planck mostrou que a poeira observada com Planck alinhado com o sinal a equipe BICEP2 havia atribuído às ondas gravitacionais. Tudo isso, mas exclui o modelo mais simples: se eles estão lá fora, qualquer ondas gravitacionais de inflação deve ter sido não mais do que cerca de metade tão forte como os observados com BICEP2, em linha com as estimativas anteriores da equipe Planck.

Observações Próximos vai colocar mais modelos para o teste, melhorando medidas de possíveis contaminantes. Isso significa estudar o céu com grande sensibilidade a uma variedade de lugares e comprimentos de onda de microondas. "Para reivindicar a detecção de um sinal primordial, tem de se excluir a possibilidade de, na medida do possível, que outra coisa não gerou o sinal", diz William Jones, da Universidade de Princeton, que lidera uma missão chamada SPIDER transmitidas por balão que é esperado para liberar as suas observações em um ano ou assim.

As ondas gravitacionais não são apenas a previsão de inflação. Por exemplo, a expansão ultra-rápido pode explicar como o universo, o que poderia ter começado com qualquer curvatura, veio a aparecer de forma plana. Mas umateoria rival , que diz que os ciclos do universo entre os períodos de expansão e contração, também podem ser responsáveis ​​por esses mistérios, diz Paul Steinhardt de Princeton, um dos pioneiros do tanto a inflação como o seu concorrente cíclica.

O modelo cíclico prevê que não devemos ver qualquer ondas gravitacionais do início do universo, assim anúncio inicial de BICEP2 parecia tratar-lhe um golpe fatal. Agora, sem a descoberta das ondas gravitacionais, a teoria da inflação perdeu sua linha mais poderosa de provas. "A não detecção atual certamente não exclui a inflação, mas de forma igual, sem detecção, muitos, inclusive eu, não iria considerar a teoria a ser provada verdadeira", diz Peacock.

Steinhardt teme que a inflação é tão flexível que não pode ser provada falsa .Uma vez iniciada, a inflação é difícil de parar, e deve ter gerado um zoológico de universos, cada um com diferentes propriedades. "Qualquer resultado pode caber em algum lugar do multiverso", diz Steinhardt. Modelo mais simples da inflação mal cabe agora às observações, deixando apenas modelos mais complicados ainda vivo, acrescenta. "Isso não deveria dar a algumas pessoas uma pausa?"

"Isso me preocupa", admite Matias Zaldarriaga do Instituto de Estudos Avançados de Princeton, que ajudou a descobrir como identificar sinais de ondas gravitacionais quase 20 anos atrás. Mas ele acrescenta: "A natureza é como ela quer ser Ela não decorre qualquer lógica que a coisa mais simples é a verdadeira.".

Este artigo apareceu na imprensa, sob a manchete "descoberta Bang Big desmorona ao pó"